В PHP 5 появилась новая Объектная Модель. Работа с объектами в PHP была полностью переписана, позволяя достигнуть лучшей производительности и предоставляя новые возможности. В предыдущих версиях PHP работа с объектами производилась аналогично примитивным типам (к примеру, integer и string). Недостатком этого метода являлось то, что семантически весь объект копировался при присвоении переменной или передачи ее в качестве параметра функции. При новом подходе на объекты ссылаются по дескриптору, а не по значению (дескриптор можно представить себе как идентификатор объекта).
Многие PHP-программисты даже не в курсе хитростей механизма копирования в старой объектной модели, что означает, что большинство из PHP-приложений будут работать либо вовсе безо всяких изменений, либо с совсем небольшими изменениями.
Новая Объектная модель задокументирована в Справочнике по языку.
Обратите внимание также на директиву zend.ze1_compatibility_mode для совместимости с PHP 4.